1862年3月的汉普顿海战变成全球军事海军史上的一个重要转折点。在这场战斗中，铁甲舰首次不是对抗岸防工事，而是相互交锋。结果显示，装甲在战斗中胜过了炮弹——至少在这场战斗中，胜利属于装甲舰。特别是“蒙尼特”号（Monitor）的低矮船体和装甲炮塔证明了其设计的优越性。

  装甲版“大卫”战胜装甲版“歌利亚”的胜利是震撼性的。传统的海战规则在顷刻间变得过时。1862年3月19日，美国海军造船与修理局局长提议将蒸汽护卫舰“罗阿诺克”号（Roanoke）改造成一艘大型低舷装甲炮塔舰。

  “罗阿诺克”号是“梅里马克”级（Merrimack）五艘木质帆船-螺旋桨护卫舰之一，与“梅里马克”号（后来南方改装成“弗吉尼亚”号装甲舰，与“蒙尼特”号交战）为同型舰。

  这艘护卫舰以罗阿诺克河命名，根据1854年4月6日国会法案建造。它于1854年5月在诺福克造船厂动工，并于1855年12月13日下水。然而，下水过程并不顺利，“罗阿诺克”号一度沉没。随后被打捞起来继续建造，并于1857年5月4日正式服役，舰长为约翰·B·蒙哥马利（John B. Montgomery）。

  作为护卫舰，“罗阿诺克”号曾是美国海军本土舰队的旗舰。它的任务包括将美国冒险家、尼加拉瓜前总统及数个未被承认共和国的领导人威廉·沃克（William Walker）及其随从从哥伦比亚的阿斯平沃尔（现为巴拿马的科隆）送回美国。

  此外，它还曾在阿斯平沃尔作为旗舰驻扎了一年，等待来自日本的代表团，以签署1858年《友好通商条约》。1860年4月25日，日本代表团抵达后，“罗阿诺克”号于1860年5月12日将其送至汉普顿海军基地，并随即退役。

  美国内战爆发后，“罗阿诺克”号于1861年6月20日重新服役，隶属于北大西洋封锁舰队。该舰在叛乱的弗吉尼亚州沿海执行任务。1861年7月13日，“罗阿诺克”号在北卡罗来纳州洛克伍德福利湾击沉了“玛丽”号（Mary）双桅船。随后，它协助俘获了“阿尔比恩”号（Albion）和“警报”号（Alert）双桅船，并于1861年10月15日在南卡罗来纳州查尔斯顿附近缴获了“托马斯·沃森”号（Thomas Watson）。接下来，“罗阿诺克”号将迎来改造的命运，转型为一艘新型的装甲舰，为铁甲舰的发展书写新的篇章。

  1862年3月8日和9日，蒸汽护卫舰“罗阿诺克号”试图与其姐妹舰“梅里马克号”（现已被改造为南方邦联的堡垒式装甲舰“弗吉尼亚号”）交战。然而，由于吃水过深以及推进轴损坏，“罗阿诺克号”无法靠近敌舰，最终搁浅。9日，“弗吉尼亚号”本欲将其击沉，但因“监护者号”装甲舰的及时出现而作罢。“罗阿诺克号”随后将被“弗吉尼亚号”击沉的帆船护卫舰“国会号”和“坎伯兰号”的幸存者送往北方。3月25日，它抵达纽约，并于同日被撤出服役，以开始改造为装甲舰。

  3月8日，“弗吉尼亚号”直观地展示了装甲舰对木制舰船的显著优势。3月9日，“监护者号”则进一步证明了低舷装甲舰在防御方面优于堡垒式装甲舰的强大性能。

  建造更多“监护者号”式的优秀装甲舰显然是当务之急，但新舰的建造需要时间，而当时情况迫在眉睫。因此，美国海军选择了一艘现有的舰船做改造：“罗阿诺克号”。这艘舰船虽然体型庞大且结构坚固，但作为传统木制护卫舰已几乎毫无实战价值。

  根据由海军造船与维修局局长约翰·伦塔尔（John Lenthall）和蒸汽造船部主管本杰明·舍伍德（Benjamin Sherwood）联合制定的改造计划，以下为主要改造内容：

  船体计划加装装甲带，并配备四座由埃里克森设计的炮塔，每座炮塔安装两门305毫米甚至380毫米的滑膛炮。特别指出，此次改造不需要对船只的动力装置或水下部分进行重大修改（仅计划将护卫舰的升降螺旋桨更换为更小直径的普通螺旋桨），整个改造工期预计仅需三个月。

  规模之大令人惊叹：相比埃里克森设计的第一艘单炮塔舰船，这艘舰船计划安装四座炮塔，配备八门381毫米火炮！这是典型的美国式“巨型工程”思维。

  该项目得到了美国海军部长吉迪恩·韦尔斯（Gideon Welles）的批准。3月25日，“罗阿诺克号”立即投入改造，在布鲁克林船厂进行拆卸并启动重建。

  几乎一开始，工程师们就意识到：船体没办法承受预期的装甲重量。必须有所取舍——要么大幅削减舷侧高度，几乎贴近吃水线，要么放弃四炮塔的设计。最终，选择减少一座炮塔的安装，因为美国海军将领们意识到，为保证航行性能，还需要对别的方面进行牺牲。

  据说最初曾考虑为舰船安装较轻的科尔斯或伊德斯设计的炮塔，但埃里克森的威望太高，最终未能拒绝采用他的设计。

  其他加装：增加冲角装置，同时安装装甲、炮塔，以及用于旋转炮塔和驱动通风机的辅助蒸汽机。

  总改造时间预计为三个月半，费用为49.5万美元。所有金属结构的制造合同于四月初授予位于纽约第12街的Novelty Iron Works公司（该公司此前还为“监护者号”制造了炮塔）。

  10英寸达尔格伦炮重量：12,500磅（5700千克），射程可达3000码（2700米），发射103磅（46.7千克）炮弹，仰角+19°。

  9英寸达尔格伦炮重量：9,200磅（4200千克），射程可达3357码（3070米），发射72.5磅（32.9千克）炮弹，仰角+15°。

  8英寸达尔格伦炮重量：6,500磅（2900千克），射程可达2300码（2100米），发射51.5磅（23.4千克）炮弹，仰角+10°。

  达尔格伦光滑膛炮（Dahlgren smoothbore gun）是一种由美国海军军官约翰·阿德姆·达尔格伦（John A. Dahlgren）设计的光滑膛炮，它在19世纪中期成为美国海军的标准舰炮之一。这种炮在内战期间尤其著名，并且大范围的应用于美国海军的战舰上。

  帕罗特大炮（Parrott rifle）是19世纪中期美国设计的一种旋膛炮，由美国军官罗伯特·帕罗特

  旋膛炮，也就是说，它的炮膛内有螺旋状的膛线，用于增加炮弹的旋转，进而提高炮弹的飞行稳定性和射程。帕罗特大炮大范围的应用于美国内战期间，并且在战后继续为美国军队和其他几个国家的军事力量所使用。

  急于进行的彻底改装并未取得预期成功。船只出现了剧烈的摇摆，且装甲和炮塔的重量对船体结构造成了过大的负荷。较大的吃水使得该舰无法在南方邦联的浅水港口进行作战。由于船体过重，改装后的效果并不理想。舰船由于装甲和炮塔的重量，导致其结构承受过大压力。每座重达125吨（127吨）的炮塔在甲板下有支撑结构，但这些支撑却直接依赖于船底，而船底并未设计为承受如此重量。因此，船体在战斗中出现了严重的损伤，到战争末期，船体每天就会积水1.5英尺（约0.5米）。从最初的木质螺旋桨护卫舰“罗阿诺克号”起，船只的整个水下部分都进行了改造。原本的木质船体被切削至主甲板的高度，最终水面上只剩下1.8米高。为了支撑装甲炮塔的重量，船体框架加固了铁质支撑，支撑物直接依靠船底，而船底并没有额外加固。船首部分安装了一个由两块4.5英寸厚钢板组成的船头撞角，预计高度为24英寸（0.6米）。

  改装后的监视舰则具备了完整的装甲保护。舰体水面部分和水线厘米区域的侧面被一层由锻造铁板组成的装甲带保护。装甲带的总高度为3米，保护了整艘船，从船首到船尾。原木质船体起到了衬垫的作用。根据设计，船体的装甲本应是由25毫米厚的铁板层叠而成，但最终决定使用单块114毫米厚的钢板（在水线毫米厚）。这些钢板由“富兰克林锻造公司”（Franklin Forge）制造，并且由“Tugnot, Dally & Co.”公司生产。由于钢板的制造延迟，改装工作几乎推迟了一年。根据当时的标准，这种厚度的装甲可以防御任何火炮的攻击。

  监视舰的甲板装甲厚度为38毫米，设计原本为64毫米，但此厚度给船体结构带来了过大的负担。

  每座炮塔几乎与“帕萨伊克”级监视舰的炮塔相同，由11层1英寸（25毫米）厚的装甲板组成，炮塔的总装甲厚度为279毫米，相当于150毫米的全装甲。然而，由于美国工业尚未掌握制作厚重复杂形状钢板的技术，最终只能做出妥协。钢板通过铆接固定。前两个炮塔装有防护塔，防护塔的装甲厚度为9英寸。炮塔的屋顶厚度为1英寸（25毫米）。

  中部炮塔：1门380毫米达尔格伦光滑膛炮和1门274毫米达尔格伦光滑膛炮

  后部炮塔：1门274毫米达尔格伦光滑膛炮和1门150磅（203毫米）帕罗特旋转炮

  另一方面，由于库存的限制，虽然380毫米达尔格伦炮数量不多，但较小口径的炮弹（重量更轻）有助于平衡舰体重量，理论上也能提升射速。

  然而，海军指挥部决定将“罗阿诺克号”部署到汉普顿湾（Hampton Roads），以防止南方铁甲舰。南方邦联在詹姆斯河已拥有了铁甲舰CSS“里士满”号，并且还有两艘大型铁甲舰CSS“弗吉尼亚二世”号和CSS“弗雷德里克斯堡”号正在建造中。

  浅水重炮舰（monitor）顺利进入预定位置。在航行过程中，舰船展示了相对较好的平均航速，约为7节，但也暴露出许多缺点。由于剧烈的横摇，舰炮不得不被固定，失去了在开放海域中进行相对有效作战的能力。增加的2000吨负载导致船体弯曲，造成了大量的漏水，必须不断抽水以维持航行。辅助机器的功率不足，舰尾炮塔转动一圈需要五分钟。

  1865年战斗结束后，舰船于4月27日返回纽约，进行了拆解并被列入后备状态。战后唯一的任务是担任纽约港副海军上将史蒂芬·罗温的仪式旗舰。舰船直到1874年1月13日才重新启用，原因是美国与西班牙之间爆发了“维尔金纽斯号”蒸汽船事件（该船美国籍，载有武器和支持人员，前往支援古巴起义者。在海上被西班牙军舰扣押，西班牙人处决了船员和部分乘客，此事件几乎引发美西战争）。

  最终，三座炮塔和装甲并未能让“罗阿诺克号”成功，它并未成为北方海军指望的拥有非常良好航海性和战斗力的铁甲舰。舰船建造的延误，技术问题，缺乏大口径炮和工业对厚重锻造铁板的技术掌握不够，导致了这种结果。

  不过，这艘船也有其优点：对于当时和同类舰船来说，它的航速相对较快，装甲防护很强大，并且理论上拥有强大的重炮。尽管它的吃水比专门建造的监视舰要深，但作为一个移动的沿海防御堡垒，它还是给人留下了深刻的印象。

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