古代因为交通条件所限，使得跨过洲际的国际淳厚十分困难。现代人从一个国家到大洋彼岸的另一个国家，只需求几个小时或许十几个小时，但对古代十分落后的交通条件而言，或许需求几个月乃至几年，昂扬的出行本钱，使得国际间的经济、文明、科技等方面的淳厚都受到很大约束。但即使如此，也没能挡住人类探究新世界、寻觅新大陆的激烈巴望。
一般以为，我国古代对外经济文明淳厚，呈现过三个高峰期。第一个是汉朝时期，以汉朝、罗马帝国为两头的海上与陆地丝绸之路的构成和昌盛，使得中外文明淳厚呈现了前史上的第一次高潮。第二个是唐、宋、元时期，发源于我国的造纸、纺织技能、诗篇、汉字、印刷术、指南针、火药等一批深刻影响人类前史走向的科技成果，从我国敏捷扩展到全球规模。
第三个时期则是明清时期。这一时期的中外文明淳厚比之前有个明显差异，之前的中外文明淳厚的实行人和载体，以商人为主。明清之际，扮演交流中外文明使者人物的，则是以西方传教士为主。跟着西方神学宗教系统的树立与完善，大批传教士奔赴世界各地，为教会充任扩展势力规模的马前卒。
明朝1583年，意大利传教士利玛窦来到了陈旧奥秘的东方古国我国。从此拉开了明清之际的“传教士交际”的大幕。但是，满怀热望的传教士们，刚刚踏上我国土地之时的欢喜，很快就散失一空。因为他们发现，在这个前史悠远持久、文明发达的国度，以儒家思维为主、释教道教为辅的思维系统，已经在我国人的心目中根深柢固。关于传教士们滔滔不绝陈述的“天主”“圣母”，他们有的半信半疑，有的爽性表明不感爱好。
为了翻开缺口，传教士们化尽心血。他们意识到，从把握操控大权的皇帝下手，或许是打破僵局的最有用手法。所以，明清之际的传教士们，简直都采用了高度一致的形式，想方设法与皇帝挨近，获得皇帝的信赖，然后凭借皇帝的力气推行传达教义。
当然，想要成功操控皇帝们的思维也诚非易事，首要活动想办法招引他们的注意力和爱好。传教士们纷繁把西方先进的地理学、数学、自然科学的相关器械和常识，作为礼物敬献给皇帝，这些做工精美、构思奇巧的机械制品，公然让皇帝们大开眼界。清初的闻名传教士南怀仁对此颇有心得，他说过：“欧洲地理学给康熙皇帝留下深刻印象，以及西洋机械给他带来的文娱，必定会使他把目光转向科学背面的崇奉”。
众所周知，南怀仁从前协助清朝规划铸造火炮、编订地理历法，但少有人知的是，他还差点让清朝变成世界上第一个轿车工业强国，仅仅因为康熙的愚钝麻痹，使得清朝痛失良机。康熙二十年，南怀仁看到街上到处跑的马车，突发奇想，想要制作一辆不必人力也不必畜力的车。他学习了凭借风力行进的帆船的原理。
通过一番曲折，南怀仁总算如愿以偿造出了他心目中的能主动行进的车辆模型，这辆车仅仅只要两尺多长，有四个轮子，主体用木材制成。车辆中心安装着一个微型锅炉，锅炉喷嘴不断喷出的蒸汽气流，吹动一个涡轮的叶片不断滚动，涡轮又通过一个精细的联动设备，带动车辆的四个车轮滚动，是一辆当之无愧的以蒸汽为动力的“轿车”。
南怀仁的这个创造，初次使用蒸汽作为驱动轿车的动力来历，比创造蒸汽机的瓦特早了90多年，比法国人尼古拉茨的第一辆蒸汽轿车早了一百多年。南怀仁满怀欢喜地把这个“概念车”模型献给康熙，康熙却却仅仅把它当成又一个“洋玩意儿”，并未当回事儿。南怀仁丢失之余，把这辆车的原理和制作通过写了一篇名为《主动机器》的论文，投递给德国的《欧洲地理学》杂志宣布。也幸而这次投稿，使得这篇文章得以存下来被后人所知。
南怀仁制作的尽管仅仅是一个蒸汽动力轿车模型，在尔后数百年的轿车开展之路上，蒸汽动力轿车却是内燃机动力轿车呈现之前一个必不可少的过渡品。因而可以说，他意外地把握了敞开轿车年代的金钥匙，并把它献给了康熙。惋惜的是声称千古一帝的康熙，一点点没有表现出一点远见与前瞻力，而是愚钝麻痹地把它当成个玩具。安全康熙此刻可以意识到南怀仁这项创造的价值，并予以鼓舞和投入，清朝变成全球上第一个轿车工业强国的时机触手可得。
